Фамилия Гриванов — одна из тех, что образована от прозвища, и её значение лежит на поверхности, хотя и не всегда очевидно. В её основе — слово «грива». Чаще всего в старину так называли человека с длинными, густыми волосами, которые ассоциировались с конской гривой. Прозвище Грива мог получить и обладатель пышной бороды, и, по некоторым версиям, человек с заметной шевелюрой, которую не стригли по обычаю или по небрежению. Модель образования типична для русских фамилий: к основе добавлялся суффикс -ан, который в данном случае указывал на принадлежность или характерный признак (как, например, в фамилиях Бороданов, Усанов). Затем, как и у большинства крестьянских фамилий, появился суффикс -ов, означающий «сын Гривана», то есть потомок человека с таким прозвищем.

Интересно, что в разных говорах у слова «грива» были и другие значения. В северных и сибирских диалектах гривой называли возвышенность, поросшую лесом, или длинный узкий мыс. В этом случае прозвище Грива мог получить человек, живший на таком холме или у такого мыса. Однако для фамилии Гриванов эта версия менее вероятна: суффикс -ан обычно привязывается к личным качествам, а не к географическим объектам. Куда правдоподобнее, что предок носителя этой фамилии выделялся среди односельчан именно причёской или бородой.

Фамилия встречается преимущественно в центральных и южных регионах России, особенно в Воронежской, Тамбовской и Рязанской областях. В письменных источниках она фиксируется с XVII века — например, в документах Разрядного приказа упоминаются служилые люди по фамилии Гривановы. Среди однокоренных фамилий — Гривин, Гривов, Гривцов, но Гриванов стоит особняком из-за редкого суффикса -ан, который делает её звучание более массивным и «мужицким», что косвенно подтверждает её происхождение из крестьянской или казачьей среды. Никакой связи с конским волосом или конным делом, вопреки возможной ассоциации, эта фамилия не имеет — всё упирается в человеческую внешность.