Фамилия Грнева — одна из тех, что сразу привлекает внимание своей нетипичной для русского слуха начальной группой согласных «Грн». В русской ономастике такое сочетание встречается редко, и это сразу подсказывает, что корень фамилии, скорее всего, не исконно русский, а заимствованный или возникший в результате искажения исходной формы.

Словообразовательная модель здесь проста: суффикс -ев указывает на притяжательное значение («чей?» — Грнев), а окончание -а — на женский род. Мужской вариант фамилии — Грнев. Основа «Грн-» — ключ к разгадке. Наиболее вероятная версия связывает её с болгарским или сербским словом «гърне» (горне) — глиняный горшок, кувшин. В южнославянских языках это слово широко распространено, и прозвище Грне мог получить гончар или торговец посудой. Таким образом, фамилия Грнева — типичное профессиональное прозвище, перешедшее в фамилию, которое указывает на предка-гончара.

Менее правдоподобная, но возможная версия — происхождение от тюркского корня, например, от слова «гур» (могила) или «гурне» (вид могильного сооружения), но такая этимология менее вероятна для славянской фамилии. Также не стоит исключать простую описку или адаптацию: фамилия могла возникнуть как искажённое «Горнев» (от слова «горн» или имени Гордей) при переписи населения, когда писарь на слух записал необычное сочетание.

География фамилии Грнева в России неширокая. Встречается она преимущественно в регионах, исторически связанных с переселенцами из южнославянских земель, а также в казачьих областях (Кубань, Дон), где оседали выходцы из Болгарии и Сербии. В центральной России фамилия редка, что подтверждает её нерусское происхождение.

Таким образом, носитель фамилии Грнева может с высокой долей уверенности считать, что его предок был гончаром, а сама фамилия пришла в русский язык из болгарской или сербской среды, сохранив в основе звучание, нехарактерное для восточнославянских говоров.