Фамилия Гродненский — яркий пример географического прозвища, которое закрепилось за человеком и со временем стало наследственным. Её основа — топоним Гродно, древний город на западе Беларуси. Модель образования проста: к названию города добавили суффикс -ск- и окончание -ий. По такой же схемы возникли фамилии Московский, Киевский, Виленский. Фамилия указывает на то, что её первый носитель либо родился в Гродно, либо долго там жил, либо владел землями в окрестностях города.

В русской ономастике фамилии на -ский долгое время считались «дворянскими» или «шляхетскими» — их часто носили представители знати, особенно в Речи Посполитой, куда Гродно входил веками. Однако не стоит думать, что каждый Гродненский — потомок аристократа. В XIX веке такие фамилии массово давали в семинариях: выходец из Гродно, поступая в духовное училище, мог получить фамилию Гродненский вместо родовой. Поэтому предки могли быть и священниками, и мещанами, и крестьянами, которых записали по месту рождения при переписи.

Суффикс -ск- указывает на принадлежность или связь. В данном случае — «относящийся к Гродно». Интересно, что в польском языке фамилия звучала бы как Grodzieński, а в белорусском — Гродзенскі. Русская форма с «н» перед «с» — результат адаптации: в русском языке название города произносится и пишется как Гродно, без смягчения. Это отличает фамилию от, скажем, Виленский или Полоцкий, где мягкость сохранилась.

Есть версия, что фамилия могла возникнуть и у еврейского населения, особенно в черте оседлости. Гродно был крупным центром еврейской культуры, и фамилии по городам давали при записи в метрические книги. Однако для еврейской традиции типичнее суффикс -ский или -ер (Гродненский, Гроднер), так что вариант Гродненский мог быть и у евреев, и у христиан — однозначно определить без генеалогии трудно.

С точки зрения географии, фамилия Гродненский встречается в основном в западных регионах России, в Беларуси и среди потомков эмигрантов. Это не массовая фамилия: по данным современных справочников, её носителей в России несколько тысяч, и большинство сосредоточено в Москве, Санкт-Петербурге и Калининградской области. В Беларуси она тоже редка — чаще встречается вариант Гродзенскі.

Что касается сословной принадлежности: в Российской империи фамилии на -ский часто носили дворяне и духовенство, но Гродненский мог быть и у купца, и у мещанина. Если предок был священником, фамилию могли дать в семинарии, а если шляхтичем — она могла передаваться по наследству с XVI–XVII веков. Без документов точнее не скажешь.