Фамилия Грюнберг — из числа тех, что прямо указывают на ландшафт вокруг дома первого носителя. Её основа — сложение двух немецких слов: grün («зелёный») и Berg («гора»). То есть Грюнберг — это не просто «зелёная гора», а человек, живший у такой горы или на ней. В старину природные ориентиры — холмы, леса, реки — служили главными точками привязки, и прозвища по ним давали без затей, зато на века.

Словообразовательная модель здесь типична для немецких топонимических фамилий. В отличие от русских фамилий с суффиксами принадлежности (-ов, -ин), Грюнберг — это чистая основа, перешедшая в фамилию без изменений. Такие фамилии часто получали люди, переезжавшие из одного села в другое: их называли по прежнему месту жительства. В Германии и Австрии существует несколько реальных населённых пунктов с названием Грюнберг (например, в Гессене или в Верхней Австрии), так что часть носителей фамилии могла получить её именно от названия деревни, а не от прозвища по цвету горы.

Фамилия распространена не только в немецкоязычных странах (Германия, Австрия, Швейцария), но и в регионах, куда в разное время переселялись немецкие общины: в Польше, Чехии, Франции, Дании, а также в России. В Книге памяти Иркутской области, например, зафиксирован преподаватель Иркутского мединститута Антон Константинович Грюнберг, родившийся в 1879 году в Иркутске. Это напоминание о том, что носители фамилии жили и в Сибири, часто среди поволжских или прибалтийских немцев, переселившихся вглубь страны.

Самый известный представитель фамилии — физик Петер Андреас Грюнберг (род. 1939). Он работал в области физики твёрдого тела и открыл эффект гигантского магнетосопротивления, за что в 2007 году получил Нобелевскую премию. Его открытие, кстати, напрямую связано с многослойными структурами — своего рода «слоистыми горами» из металлов, что придаёт фамилии неожиданную профессиональную иронию.