Фамилия Гржеляк звучит не по-русски, и это первое, что бросается в глаза. Её польское или западноукраинское происхождение выдают суффикс -як, а также основа, которая ведет нас к польскому слову grzech — «грех». Корень здесь тот же, что и в русском «грех», но с характерным чередованием: польское «ch» на месте русского «х». Исходная форма прозвища — Grzech, то есть «Грех». Так могли назвать человека не столько за реальные прегрешения, сколько в качестве охранительного имени: в народной традиции считалось, что «плохое» прозвище отпугнет злых духов и сглаз от ребенка. Вторая версия, менее вероятная, но возможная, связывает фамилию с диалектным польским grzechotać — «греметь, грохотать». Тогда Гржеляк — это «громогласный», «шумный» человек.

Суффикс -як в польской и западноукраинской ономастике — один из самых продуктивных. Он присоединялся к основе и обозначал либо сына (патроним), либо человека, характеризующегося названным признаком. Гржеляк, таким образом, — это «сын Греха» или просто «грешник». В отличие от русских фамилий на -ов/-ев, которые часто указывали на принадлежность отцу (Иванов — сын Ивана), польские и украинские фамилии на -ак/-як чаще закрепляли за человеком прозвище или профессию: Бондарчук (сын бондаря), Гончарук (сын гончара). Гржеляк стоит в этом же ряду, но с прозвищной, а не профессиональной основой.

Географически фамилия привязана к юго-восточной Польше и западной Украине. В Польше она встречается в основном в Малопольском и Подкарпатском воеводствах, на Украине — в Львовской, Ивано-Франковской и Тернопольской областях. В России она редка и, скорее всего, появилась в результате миграций конца XIX — начала XX века. Написание «Гржеляк» — это русская транслитерация польского Grzelak (где «rz» передает звук, похожий на русское «ж»). В оригинале фамилия произносится как «Гжеляк», с мягким «ж».

В сословном плане носители фамилии, скорее всего, относились к крестьянам или мелкой шляхте. В Речи Посполитой фамилии на -як были распространены именно среди простого люда, хотя отдельные шляхетские роды с таким окончанием тоже существовали. Точных данных о дворянстве Гржеляков нет, поэтому разумнее исходить из того, что предки были земледельцами или ремесленниками. Фамилия не угасла и сегодня: в одной только Польше её носят более десяти тысяч человек.