Фамилия Гжеляк — редкий случай, когда географический ориентир почти наверняка зашит прямо в основе, но с оговоркой: этот ориентир не русский, а польский или западноукраинский. Корень «гжел» отсылает к польскому gżel (или gziel) — «глина», «глинистая почва». Самый прямой путь: предок получил прозвище Гжель по месту жительства — на глинистой земле, возле глиняного карьера, или по занятию — гончар, работающий с местной глиной. Фамилии на -ак типичны для польской и западноукраинской ономастики: суффикс -ак нередко указывал на сына или человека, связанного с основой (Гжеляк — «сын Гжеля» или «тот, кто из глинистой местности»).

Соблазнительно связать фамилию с подмосковным Гжелем — прославленным центром керамики. Но это ловушка: топоним Гжель имеет финно-угорские корни (от «гжель» — «заливной луг»), а фамилия Гжеляк встречается преимущественно в Польше и западных областях Украины, на востоке — редко. В польских записях XVIII–XIX веков Гжеляки фиксируются в Малопольше и окрестностях Кракова — там, где гончарство было массовым ремеслом. Вероятнее всего, фамилия возникла независимо от знаменитого русского села, а её носители — потомки гончаров или крестьян, живших на глинистых землях.

Словообразовательная модель проста: основа Гжел- + суффикс -як (польск. -ak). В польском суффикс -ak часто образовывал фамилии от прозвищ и названий местности, причём без дополнительных суффиксов принадлежности, как в русских фамилиях на -ов. Поэтому Гжеляк сразу говорит о польском или западноукраинском происхождении. Сравните с однокоренными польскими фамилиями Гжела, Гжельский — все они уходят в ту же глиняную тему.

В современной России фамилия редкая, её носители, скорее всего, потомки переселенцев из бывшей Речи Посполитой или украинских земель. Никаких дворянских родов или известных исторических личностей под этой фамилией не зафиксировано — это фамилия ремесленников и крестьян, что типично для прозвищного слоя польской ономастики. Если ваш предок был Гжеляком, он почти наверняка держал в руках глину — либо как горшечник, либо как хозяин участка на глинистой почве.