Фамилия Гугкаевы, как и многие фамилии кавказского происхождения, образована от личного имени. В её основе лежит имя Гугкай, а суффикс -ев указывает на принадлежность: «сын Гугкая» или «потомок Гугкая». Словообразовательная модель здесь простая и прозрачная, что типично для фамилий, которые закрепились в русской официальной среде в XIX–XX веках.

Значение корня имени Гугкай — предмет спора, и единого мнения у исследователей нет. Первая версия отталкивается от чеченского слова «гуIгI» — «гул, грохот». Если это так, то имя могло быть прозвищем для крикливого, шумного или непоседливого ребёнка. Уменьшительно-ласкательный суффикс -кай смягчал основу, превращая резкое прозвище в домашнее, ласковое имя. Вторая гипотеза ведёт происхождение от осетинского «гæггог» (или «гугукк») — «кукушка». В таком случае прозвище могло быть связано с особенностями голоса или поведения человека, которого сравнивали с этой птицей. Обе версии имеют право на существование, но первая (чеченская) выглядит несколько правдоподобнее, поскольку корень «гуг» в значении «звук, шум» встречается в ряде нахских языков, а суффикс -кай типичен для чеченских и ингушских имён.

Фамилия распространена преимущественно в среде осетин и чеченцев, что отражает сложное переплетение культур на Кавказе. В официальных документах фамилия закрепилась в русифицированной форме — с окончанием -ев, без которого она звучала бы как Гугкайты (в осетинской традиции) или Гугкай (в чеченской). Такая адаптация — обычное дело для кавказских фамилий, попавших в российскую бюрократическую систему.

С точки зрения социальной истории, фамилия Гугкаевы не указывает на конкретное сословие или род занятий предков. Она относится к разряду «прозвищных» фамилий, которые давались по личным качествам, а не по профессии или месту жительства. Это делает её интересным памятником устной народной культуры Кавказа, где имя могло закрепиться за целым родом из-за яркой черты одного человека.