Фамилия Гугкаев — одна из тех, где споры о происхождении идут между двумя кавказскими языковыми традициями, и обе версии имеют право на существование. В основе фамилии лежит личное имя Гугкай, которое на разных языках могло означать совершенно разные вещи.

Первая, и пожалуй, более распространённая гипотеза связывает имя Гугкай с чеченским словом «гуIгI» — «гул, грохот». Учитывая, что суффикс «-кай» в чеченской антропонимии носит уменьшительно-ласкательный оттенок, имя могло быть прозвищем для крикливого, шумного или непоседливого ребёнка. Такая модель образования имён по характерному поведению была обычной для традиционных обществ.

Вторая версия выводит основу из осетинского языка. Слово «гæггог» или «гугукк» означает «кукушка». В этом случае имя Гугкай могло быть дано по сходству с этой птицей — например, человеку с мелодичным голосом или тем, кто, подобно кукушке, любил уединение. В осетинской традиции образ кукушки нередко связывался с тоской и пророчествами, что добавляет прозвищу глубины.

Модель образования фамилии стандартна для региона: к основе имени Гугкай добавился русский патронимический суффикс «-ев», указывающий на принадлежность («чей?» — Гугкаев). Таким образом, фамилия буквально означает «потомок Гугкая». Выбор суффикса, а не «-ов», объясняется мягкостью конечного звука «й» в имени.

Географически фамилия Гугкаев наиболее характерна для Северной Осетии и Ингушетии, что отражает как раз пограничное положение между осетинской и вайнахской (чечено-ингушской) культурными зонами. Встречается она и среди других народов Кавказа, но с заметно меньшей частотой. Какая из двух версий верна для конкретной семьи — часто зависит от того, на каком языке говорили предки.