Фамилия Гугаев — довольно редкая, и её происхождение напрямую связано с географией Кавказа. Вопреки возможному ожиданию, корень здесь не славянский и не тюркский, а осетинский. Основа фамилии — личное имя Гуга, которое в осетинском языке является краткой формой от имени Гуго (восходит к древнегерманскому Гуго — «душа», «разум» или «светлый»). В осетинской среде имя Гуго стало популярным благодаря христианским и кавказским культурным связям, а форма Гуга — это его усечённый, обиходный вариант.

Модель образования фамилии — классический русский суффикс -ев, который присоединили к осетинской основе. В Российской империи при записи в метрические книги и ревизские сказки осетинам нередко оформляли фамилии по общерусскому образцу: к имени отца добавляли -ов или -ев. Так «чей?» — Гугаев, то есть сын Гуги. В самой Осетии, особенно в её южной части (Южная Осетия), распространены патронимы на -ты (-ти), например Гугаты, но при документальной фиксации в русскоязычных учреждениях закрепилась форма на -ев.

С точки зрения географии, фамилия Гугаев почти наверняка указывает на осетинские корни, реже — на ингушские или чеченские, где также встречается имя Гуга, но как самостоятельное, а не сокращение. В Чечне и Ингушетии Гуга — это старинное мужское имя, которое до сих пор бытует в тейпах. Соответственно, носители фамилии Гугаев могут быть потомками выходцев из горных районов Северного Кавказа, которые в XIX–XX веках переселялись на равнину или в город.

Отличительная особенность фамилии — её суффикс. Если бы она формировалась по осетинской модели, мы бы видели фамилию Гугаты. Русский суффикс -ев, а не -ов, говорит о том, что основа заканчивалась на мягкий или шипящий звук (Гуга — на «а», но в косвенных падежах: Гуги). В написании нет никаких вариантов вроде Гугаев или Гугоев — только через «а» в корне, что подтверждает осетинскую огласовку.

Родственных фамилий с тем же корнем немного: Гугов, Гугашвили (грузинская адаптация), а также осетинская Гугаты. Сословная принадлежность предков Гугаевых, скорее всего, была крестьянской или казачьей — осетины массово не входили в дворянство, хотя отдельные фамилии получали княжеский титул. Но точных данных о знатности Гугаевых нет, и приписывать её без источника не стоит. Если вы встретили эту фамилию в современных списках, её носители почти наверняка имеют кавказские корни, чаще всего осетинские.