Фамилия Гугалов — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти не оставило следов в письменных источниках, и восстанавливать его приходится по косвенным данным. Если отбросить маловероятные версии о связи с тюркским «гуга» (глухой звук, гул) или с грузинским именем Гуга (уменьшительное от Георгия), то наиболее убедительной выглядит гипотеза о происхождении от древнерусского некалендарного имени или прозвища Гугал.

В основе этой гипотезы лежит слово «гуга», которое в северных и сибирских говорах означало «заливной луг», «пойму», а также «трясину», «зыбкое болото». Человек, живший у такого места или владевший им, мог получить прозвище Гугал. Суффикс -л- в прозвищах нередко указывал на деятеля или носителя признака: Гугал — тот, кто связан с гугой. Формально фамилия построена по стандартной русской модели с патронимическим суффиксом -ов, то есть «сын Гугала». Учитывая, что ареал слова «гуга» — преимущественно Русский Север, можно предположить, что первые носители фамилии Гугаловы жили в Архангельской, Вологодской или Пермской губерниях.

Интересно, что фамилия сохранила редкую основу, не перешедшую в более привычные формы вроде Гугин или Гугов. Это говорит о том, что прозвище Гугал было достаточно устойчивым, чтобы закрепиться в официальных документах именно в такой записи. Сословно Гугаловы, скорее всего, относились к крестьянам или мещанам — дворянских родов с такой фамилией в Российской империи не зафиксировано.

В современной России фамилия встречается нечасто, но не исчезла окончательно. Её носители живут в разных регионах, хотя наибольшая концентрация по-прежнему отмечается на севере европейской части страны. Таким образом, Гугалов — одна из тех фамилий, которые хранят память о диалектном слове и локальном ландшафте, а не о крестильном имени или профессии.