Фамилия Гугалев — редкий пример, где на стыке разных языковых традиций возникла неочевидная, но вполне объяснимая форма. В отличие от большинства русских фамилий на -ев, которые образованы от канонических крестильных имён (Иван → Иванов), основа Гугал- не имеет прямого аналога в православных святцах. Это сразу подсказывает: искать корни нужно либо в прозвище, либо в диалектном слове.

Самый вероятный источник — тюркское или монгольское имя-прозвище. В ряде тюркских языков «гугал» или «кугал» означало «сильный», «могучий», а иногда — «бешеный», «необузданный». Так могли назвать человека вспыльчивого, физически крепкого или неукротимого нравом. В пользу этой версии говорит и география: фамилия встречается в Поволжье, на Урале и в Сибири — регионах активного смешения русского и тюркского населения. Суффикс -ев указывает на русскую адаптацию: «чей?» — Гугалев, то есть сын или потомок Гугала.

Менее распространённая, но тоже возможная гипотеза — связь с калмыцким словом «гүгл» (журавль). В степных районах прозвище «Журавль» могли дать высокому, долговязому человеку. Однако в этом случае в русской записи ожидалась бы форма Гугляев или Гуглов, а не Гугалев. Поэтому версия с прозвищем-характеристикой выглядит убедительнее.

Суффикс -ев, а не -ин, говорит о том, что основа оканчивалась на согласный (Гугал), а не на -а или -я. Это типично для фамилий, образованных от прозвищ, а не от сокращённых форм крестильных имён (типа Гуга — от Георгий, но тогда была бы Гугин). Фамилия Гугалев не относится к числу дворянских или священнических — её носители, скорее всего, были крестьянами или казаками. В архивных записях XIX века она встречается в Оренбургской губернии и в землях Уральского казачьего войска, что косвенно подтверждает связь с восточными окраинами России.

Таким образом, Гугалев — фамилия, которая хранит память о прозвище, данном по характеру или внешности, и о межэтнических контактах на границе степи и леса.