Фамилия Гулбеков — яркий пример того, как русский суффикс «прирастает» к иноязычной основе. Её разгадка лежит на стыке тюркских языков и русского делопроизводства, а географически она почти наверняка ведет на Кавказ или в Среднюю Азию.

Основа фамилии — составное тюркское имя Гулбек. Первая часть, «гул» (gül), в большинстве тюркских языков означает «цветок», «роза». Вторая часть, «бек» (bey, bek), — древний титул, означающий «господин», «князь», «вождь». В составе личных имен «бек» часто терял социальный смысл и превращался в компонент со значением «крепкий», «сильный» или просто в пожелание благородства. Таким образом, имя Гулбек можно перевести как «цветущий господин» или «князь-цветок» — типичное для восточной ономастики образное имя-пожелание.

Русский суффикс -ов присоединился к основе по стандартной модели: Гулбек → сын Гулбека → Гулбеков. Это указывает на то, что фамилия оформлялась в русскоязычной среде, скорее всего, при переписи населения или в документах Российской империи. Носитель фамилии, скорее всего, был человеком, которого в официальных бумагах записали по отцу — Гулбеку. Приставка «оглы» (сын), обычная для тюркских фамилий, здесь заменена на русский патронимический суффикс.

Фамилия Гулбеков встречается в нескольких регионах, но наиболее плотно — в Дагестане, где распространены лезгинские и аварские фамилии с корнем «бек», а также в среде каракалпаков и казахов. Встречается она и у чеченцев, и у ингушей. Вне Кавказа фамилия редка. Интересно, что в дореволюционных метрических книгах иногда встречается вариант написания с «а» — Галбеков, что связано с редукцией гласных в устной речи.

Что касается социального статуса предков, то компонент «бек» в имени не гарантирует дворянского происхождения. В XIX веке титул «бек» у горцев Кавказа часто жаловался за заслуги или просто становился частью фамильного имени, не давая привилегий. Скорее всего, основатель рода не был князем, а был уважаемым человеком, получившим имя с пожеланием силы и красоты.