Фамилия Гулбе (Gulbe) напрямую связана с литовским словом gulbė — «лебедь». По сути, это прозвище, которое в древности давали человеку за внешнее сходство с этой птицей (белая кожа, длинная шея, плавная походка) или за особенности характера — гордый, неприступный, как лебедь. В славянском фольклоре лебеди, как и гуси, часто выступали верными прислужниками Бабы-Яги, похищавшими детей, — этот образ мог добавить прозвищу оттенок таинственности или даже некоторой суровости.

С точки зрения словообразования, фамилия Гулбе — это пример так называемой «чистой» основы, без типичных для славянских фамилий суффиксов -ов, -ин или -ский. Такая модель характерна для балтийского ареала: в Литве и Латвии фамилии нередко закрепляются в форме исходного слова. Поэтому носитель фамилии Гулбе почти наверняка имеет предков из балтийского региона, скорее всего, из Литвы или юго-восточной Латвии, где литовское влияние было сильным.

В отличие от распространённых русских фамилий, образованных от названий птиц (Гусев, Лебедев), Гулбе сохранила свой первоначальный звуковой облик и не «обрусела» с помощью суффикса. Это редкий случай, когда прозвище стало фамилией в том виде, в каком его дали, — без грамматической адаптации. Встречаются также варианты написания с удвоенной «л» (Гуллбе) или с окончанием -а (Гулбя), но исходная форма Gulbe остаётся основной.

Искать точные исторические документы о первых носителях фамилии сложно — письменные источники по балтийским крестьянским фамилиям массово появляются только в XIX веке, после отмены крепостного права. Однако ясно одно: предки современных Гулбе жили в среде, где литовский язык был повседневным, а прозвища давались по ярким, заметным признакам. Лебедь — птица заметная, и человек, получивший такое прозвище, видимо, чем-то выделялся среди соседей.