Фамилия Гулая (в мужском роде — Гулый) — это не просто семейное имя, а застывший портрет характера или судьбы далекого предка. Слово «гулый» в старину было прозвищем, и у него есть два основных толкования, между которыми до сих пор спорят ономасты.

Самая прямая версия отталкивается от глагола «гулять». Гулым называли человека, который любил праздное времяпрепровождение, гулянки, или же того, кто нигде не работал, вел жизнь бездельника. Прозвище отражало образ жизни, манеру поведения основателя рода. Однако у этой истории есть и более жесткий, социальный подтекст: «гулым» могли назвать и «нагулянного» ребенка, то есть рожденного вне брака. В патриархальной крестьянской среде это клеймо часто закреплялось в прозвище, а затем переходило в фамилию.

Вторая версия — менее распространенная, но более мягкая. Она связывает прозвище с диалектным глаголом «гулить», что значит «нежить, ласкать, баловать, голубить». В этом случае Гулый — это мирское имя-оберег. Родители могли назвать так любимого, желанного ребенка, которого хотелось баловать. Интересно, что здесь срабатывает и обратная логика оберега: давая имя, связанное с «гулянием», предки надеялись, что ребенок, наоборот, вырастет работящим и серьезным, избежит пустой жизни.

Модель образования фамилии проста и типична для восточнославянской традиции: прозвище Гулый перешло в фамилию без добавления суффикса, по так называемому «нулевому» типу (как Дурной, Сухой, Толстой). Это указывает на то, что фамилия могла сформироваться на юге России, в Белоруссии или на Украине, где такие бессуффиксные фамилии особенно распространены.

Самая известная носительница этой фамилии — советская киноактриса Инна Гулая, запомнившаяся зрителям по фильмам «Когда деревья были большими» и «Время, вперед!». Ее творческая судьба — яркое напоминание о том, что за каждым, даже самым бытовым прозвищем, может стоять незаурядная личность.