Фамилия Гулбаев — редкая и неочевидная для русского уха. Её корень не из славянских языков, и разбирать её стоит с другого конца: не с суффикса, а с основы.

Основа «Гулба» — это, скорее всего, личное имя или прозвище тюркского происхождения. В тюркских языках (особенно в казахском, татарском, башкирском, ногайском) «гул» (или «гюль») означает «цветок», «роза». Вторая часть, «бай», — распространённый компонент имён со значением «богач», «господин», «хозяин». Таким образом, имя Гулбай можно перевести как «цветущий богач» или «господин-цветок». Это типичная модель для составных тюркских имён, где первая часть даёт поэтический образ, а вторая — социальный статус или пожелание.

Русский суффикс «-ев» в фамилии Гулбаев указывает на стандартную модель русификации тюркских фамилий в XIX–XX веках. Его добавили к основе «Гулбай», чтобы адаптировать имя к русской грамматике (ответ на вопрос «чей?» — Гулбаев, то есть сын Гулбая). Такой переход характерен для многих народов Поволжья, Северного Кавказа и Средней Азии, чьи фамилии оформлялись по русскому образцу при переписях или паспортизации.

Географически фамилия Гулбаев встречается в регионах с тюркским населением: в Башкортостане, Татарстане, Оренбургской области, а также среди казахов и ногайцев. Встречаемость крайне низкая, что делает фамилию локальной, возможно, восходящей к одному роду или селению. В дореволюционных источниках её почти нет — это указывает на то, что закрепилась она в советское время, когда фамилии стали обязательными для всех.

Социальный контекст: носители фамилии Гулбаев, скорее всего, потомки крестьян или скотоводов, поскольку тюркские имена с компонентом «бай» в народной среде давали не столько в знак реального богатства, сколько как пожелание благополучия. Версия о происхождении от географического названия (например, аула Гулбай) маловероятна из-за отсутствия известных топонимов с таким именем.

Единственное, что можно сказать с уверенностью: фамилия Гулбаев — это не славянская, а тюркская по корню, русифицированная по форме. Она несёт в себе образ цветущего благополучия, что для прозвищного имени было добрым знаком.