Фамилия Галбаев — редкий случай, когда географический и этнический след почти наверняка перевешивает все прочие версии. С высокой вероятностью её основа лежит не в славянском, а в тюркском или монгольском языковом мире. Ключ к разгадке — суффикс «-ев», который в русских фамилиях обычно указывает на отчество от имени или прозвища на «-ей» или согласный. Но в данном случае модель работает иначе: это обрусевшая форма фамилии, где тюркский или монгольский корень «Галба» получил русское патронимическое окончание.

Самая прямая версия связывает фамилию с бурятским или калмыцким словом «гал» — огонь. «Галба» в таком случае может означать «огненный», «пылающий» или быть производным от имени, данного ребёнку с пожеланием горячего, страстного характера. В бурятской ономастике нередки имена, образованные от стихий: Галсан, Галдан. Галбаев — это, скорее всего, русифицированная форма отчества от такого имени (Галба + -ев). В пользу этой версии говорит и география: фамилия встречается в Забайкалье, Бурятии и среди калмыков.

Вторая, менее вероятная, но возможная версия — связь с тюркским «галба» (калба), что в некоторых диалектах означает «кривой», «изогнутый». Прозвище Калба (Галба) могли дать человеку с характерной осанкой или, в переносном смысле, с нестандартным, «кривым» взглядом на вещи. Однако фонетический переход «к» в «г» в начале слова характерен скорее для южных тюркских языков, что делает эту гипотезу менее убедительной для основного ареала фамилии. Скорее всего, перед нами именно «огненный» корень, который в процессе адаптации к русской грамматике прирос суффиксом «-ев». Фамилия Галбаев — наглядный пример того, как русская фамильная модель наложилась на степную, кочевую традицию именования.