Фамилия Галбаева образована от мужского имени Галбай. Это имя, скорее всего, тюркского происхождения, сложенное из двух основ: «гал» (сила, могущество) и «бай» (богатый, господин). Таким образом, имя Галбай буквально означало «могущественный богач» или «сильный господин». Подобные составные имена были очень популярны у тюркских народов, особенно в прошлом, когда родители желали новорожденному силы и богатства.

География фамилии четко указывает на её бурятские корни. Фамилия Галбаева широко распространена в Бурятии и среди бурятского населения Забайкалья. Бурятские фамилии часто образовывались по русской модели — с помощью суффикса -ев, присоединяемого к тюркскому или монгольскому имени. В данном случае суффикс указывает на принадлежность к роду: Галбаев буквально значит «сын Галбая» или «из рода Галбая».

Интересно, что в бурятской ономастике встречаются и другие фамилии с той же основой, например, Галбанов. Это говорит о том, что имя Галбай было достаточно распространенным, но в разных диалектах или при записи в метрические книги могло оформляться по-разному. Встречаются также варианты написания через «о» — Голбаев, что связано с особенностями произношения в некоторых бурятских говорах.

Поскольку фамилия ведет происхождение от личного имени, а не от прозвища или профессии, предки носителей этой фамилии не обязательно были состоятельными людьми. Имя Галбай мог получить ребенок в любой семье, независимо от ее социального статуса — как пожелание богатства и удачи. В сословном отношении первые Галбаевы, вероятно, относились к бурятским крестьянам или казакам, так как фамилия не имеет признаков дворянского или духовного происхождения.