Фамилия Гулявский звучит так, будто за ней стоит нечто вольное или даже разгульное. И это близко к истине, но с оговорками. Корень здесь — «гул-», связанный с глаголом «гулять». Однако для понимания фамилии важнее не современное значение «прогуливаться», а древнее — «отдыхать, веселиться, быть свободным от работы». В старину «гулящим» называли человека вольного, не приписанного к тяглу или общине, бродячего или просто праздного.

Словообразовательная модель типична для западнорусских и украинских земель. Суффикс -ск- (в форме -ский/-цкий) указывает на дворянское или шляхетское происхождение, но только в теории. На практике эту модель часто перенимали крестьяне и мещане, особенно после разделов Речи Посполитой. Гулявский — скорее всего, прозвищная фамилия, образованная от основы «гуляй» или «гулява» (веселье, пирушка) с помощью типичного для белорусской и малороссийской ономастики суффикса. То есть Гулявский — это «тот, кто происходит от Гуляя» (прозвища гуляки или вольного человека) или «житель местности Гуляево/Гулявка».

Географический след фамилии ведет на запад: наибольшая плотность Гулявских фиксируется в исторических регионах Беларуси (особенно Гродненская и Минская области) и на востоке современной Польши (Подляшье). В России фамилия встречается реже, в основном на юге и в центральных областях, куда она попала с миграционными потоками из западных губерний.

В отличие от фамилий на -ов/-ев, которые могли принадлежать кому угодно, Гулявский — маркер определенной региональной традиции. Интересно, что среди однокоренных фамилий (Гуляев, Гуляйкин, Гуляшов) именно вариант с -ский сохраняет память о том, что предок был не просто «гулякой», а человеком, получившим прозвище в среде, где фамилии оформлялись через притяжательность к месту или роду. Дворянский род Гулявских действительно существовал в Речи Посполитой и был внесен в гербовник, но большинство носителей фамилии — потомки простых крестьян и мещан, чье прозвище закрепилось как родовое имя уже в XIX веке.