Фамилия Гулявина — женская форма фамилии Гулявин, и чтобы понять её происхождение, нужно разобрать мужской вариант. Гулявин образован от прозвища или нецерковного имени Гулява. Основа здесь — глагол «гулять», но не в современном бытовом смысле «проводить время в праздности», а в более старом, диалектном значении. В северных и центральных русских говорах «гулява» или «гулявый» — это человек свободный, вольный, не привязанный к одному месту, или же тот, кто любит погулять, повеселиться. Не исключено, что прозвище давали бродячему торговцу, страннику или просто человеку с лёгким, общительным нравом.

Суффикс -ин указывает на принадлежность: «сын Гулявы» или «из семьи Гулявы». Это типичная модель для русских фамилий, образованных от прозвищ и имён, оканчивающихся на -а, -я. Интересно, что фамилия не получила распространения по всей России, а тяготеет к регионам, где слово «гулява» было в ходу. Чаще всего Гулявины встречаются в Вологодской, Архангельской и Кировской областях, что косвенно подтверждает севернорусское происхождение прозвища.

Есть и альтернативная, менее вероятная версия: связь с диалектным словом «гуля» — так кое-где называли голубя. В таком случае Гулява могло быть ласковым прозвищем кроткого или воркующего человека. Но эта гипотеза слабее, потому что для «голубиной» ветки в русской ономастике типичнее форма Гуляев (от Гуляй), а не Гулява.

В документах фамилия фиксируется с XVII века. В переписных книгах Вятского края упоминаются крестьяне Гулявины — это были государственные (черносошные) крестьяне, не крепостные. Сословно фамилия не была аристократической: её носили в основном крестьяне и посадские люди, что типично для фамилий на -ин, образованных от бытовых прозвищ.

Если сравнить с однокоренными фамилиями, Гулявин стоит особняком от более частых Гуляев и Гуляевский. Редкий суффикс -ава делает фамилию «живой» и архаичной — она сохранила почти забытую форму прозвища, которое в современном языке уже не употребляется.