Фамилия Гулявин — одна из тех, где корень на виду, но не всё так просто. В её основе лежит древнерусское нецерковное имя или прозвище Гулява. Суффикс -ин указывает на принадлежность: Гулявин буквально означает «сын Гулявы». Модель образования типична для северных и центральных областей России, где притяжательные фамилии на -ин образовывали от имён и прозвищ, оканчивающихся на -а или -я.

Прозвище Гулява, скорее всего, происходит от глагола «гулять». Но в Древней Руси это слово имело более широкий смысл, чем сейчас. «Гулять» означало не только праздное времяпрепровождение, но и движение, ходьбу, променад, а также временное освобождение от работы. Поэтому Гулявой могли назвать не обязательно бездельника. Чаще так называли человека свободного, не привязанного к одному месту, бродячего ремесленника, странника или того, кто «гулял на воле» — то есть не был крепостным. В некоторых говорах «гулява» — это ещё и тот, кто любит погулять, повеселиться, но без резко отрицательного оттенка.

Интересно, что фамилия Гулявин встречается заметно реже, чем однокоренные Гуляев или Гуляевский. Это говорит о том, что исходная форма Гулява была менее распространена, чем Гуляй. Скорее всего, фамилия закрепилась в конкретной местности, возможно, на Вятке или в Поморье, где любили уменьшительно-ласкательные имена на -ава (сравните: Кривава, Милава). В документах XVII века встречаются крестьяне с прозвищем Гулява, но фамилия Гулявин в письменных источниках фиксируется с XVIII столетия, преимущественно среди государственных крестьян и мещан.

Никакой связи с глаголом «гулять» в его современном, слегка осуждающем значении здесь нет. Фамилия Гулявин — это скорее память о человеке вольном, подвижном или просто жизнерадостном, а не о лодыре.