Фамилия Гунцев — редкий случай, когда за основу могло взяться слово, вышедшее из живого употребления. В её основе лежит прозвище Гунец или Гунька, а оно, в свою очередь, восходит к древнерусскому «гуня» — так называли ветхую, худую одежду, рубище или верхнюю сермягу. В словаре Даля «гуня» — это ветхая одежонка, а «гунить» значило «гнить», «портиться». Таким образом, прозвище Гунец могли дать человеку, который ходил в обносках, либо, напротив, портному, который шил такую грубую одежду.

С суффиксом -ев фамилия указывает на принадлежность: «Гунцев» — сын Гунца. Это типичная патронимическая модель для русских фамилий, образованных от прозвищ, а не от крестильных имён. Интересно, что в русских говорах встречалось и слово «гунец» в значении «бедняк», так что в основе могла лежать не столько внешность, сколько социальный статус предка.

Версия о связи с «гуннами» маловероятна: это искусственное сближение, не подтверждённое исторической ономастикой. Фамилия Гунцев встречается в основном в центральных и южных областях России, особенно в Воронежской и Ростовской областях, что косвенно указывает на её южнорусские корни. В отличие от более распространённых «профессиональных» фамилий, Гунцев — это прозвище по характерному признаку, и его носитель в XVI–XVII веках, скорее всего, был крестьянином или посадским человеком, за которым закрепилась эта нелестная, но меткая кличка.