Фамилия Гурфинкель — типичный образец искусственного прозвища, которое в XIX веке нередко давали еврейским семьям. Её основа — идишское слово gorfinkl, восходящее к немецкому Karfunkel, то есть «карбункул». Так называли красный драгоценный камень, чаще всего гранат или рубин округлой формы. Скорее всего, прозвище получил ювелир, работавший с такими камнями, или торговец ими.

Встречается и другая версия: карбункулом обозначали кожное заболевание, воспалённый нарост. Тогда прозвище могло закрепиться за человеком, перенёсшим эту болезнь. Но эта гипотеза менее правдоподобна — в еврейской ономастике фамилии, образованные от названий камней и металлов, встречаются гораздо чаще, чем от названий болезней. Например, в той же среде бытовали фамилии Вейценбаум («пшеничное дерево»), Зауэрштром («кислый поток»), Левенфиш («рыба-лев»), Цигенбаум («козье дерево») или Квечман («тот, кто высказывается неохотно»). Гурфинкель стоит в этом ряду как «драгоценный» вариант, а не медицинский.

Модель образования фамилии проста: она не имеет славянских суффиксов -ов/-ев или -ин, сохранив исходное прозвище в неизменной форме. Это указывает на то, что фамилия сложилась в среде ашкеназских евреев, где такие «немецко-идишские» конструкции были нормой. Географически она распространена в основном на территориях бывшей черты оседлости — в Украине, Беларуси, Польше и Молдове, откуда в конце XIX — начале XX века носители массово эмигрировали в США, Аргентину и Израиль.

О сословной принадлежности предков-Гурфинкелей говорить сложно: фамилия не даёт точной подсказки, был ли её первый носитель ремесленником, купцом или раввином. Ясно лишь, что прозвище выбрали не случайно — в еврейской традиции фамилии нередко отражали профессию, внешность или характер, и «драгоценный камень» скорее указывает на занятие, чем на болезнь.