Фамилия Горфинкель — один из ярких примеров ашкеназских фамилий, образованных от сложения двух немецких или идишских корней. Она не славянская, а еврейская, и её разбор сразу даёт ключ к происхождению: первая часть «гор» восходит к немецкому «гор» (гора) или к идишскому «гор» (седой, почтенный), вторая часть «финкель» — это «финк» (зяблик) или уменьшительная форма от «Финкель» (птичка). Буквально фамилию можно перевести как «горный зяблик» или «седой зяблик», но в ономастике такие составные фамилии часто носили условный, описательный характер: предок мог жить у горы, где водились зяблики, или получить прозвище за внешность (седые волосы) в сочетании с птичьей фамилией.

Модель образования типична для ашкеназских фамилий конца XVIII — XIX века, когда еврейское население Центральной и Восточной Европы обязали взять постоянные фамилии. В отличие от славянских фамилий с суффиксами -ов/-ев, -ин, -ский, здесь нет суффикса вообще — это чистое сложение основ, что характерно для немецкой традиции. Фамилия Горфинкель встречается в основном среди евреев из Польши, Галиции и Западной Украины, реже — в Литве и Белоруссии. В дореволюционных метрических книгах и переписях её фиксировали как Gorfinkel, Gorfinkiel, иногда с искажениями вроде Гарфинкель.

Версия о «седом зяблике» правдоподобнее, если учесть, что многие еврейские фамилии с корнем «гор» (например, Горин, Горовиц) связаны с топонимами или цветом волос, а не с птицей. Но точной этимологии нет: ономаст Б. Унбегаун в своём словаре русских фамилий не касался еврейских, а специализированные работы по ашкеназской ономастике (например, труды А. Бейдера) указывают на составной характер таких фамилий без единого толкования. Спорных версий немного: иногда первую часть выводят из ивритского «гар» (чужак), но это натяжка — фамилия явно из немецкого языка.

Социальный контекст: носители фамилии Горфинкель в Российской империи относились к мещанскому или купеческому сословию, реже — к ремесленникам. В советское время фамилия не исчезла, но стала редкостью из-за эмиграции. Сейчас её можно встретить в Израиле, США, Германии и России. Известных носителей в открытых источниках немного, но это не делает фамилию менее интересной — её составной характер сразу выделяет её среди славянских фамилий.