Фамилия Гурлебаус — составная, и её разгадка лежит на стыке языков и культур. Сразу предупредим: единого мнения о её значении нет, и лингвисты предлагают несколько версий, которые не противоречат, а скорее дополняют друг друга.

Первую часть фамилии, «Гурле», выводят из двух источников. По одной гипотезе, это искажённое литовское gurlus — слово многозначное, которое могло описывать и «тучного», «полного» человека, и «слабого», и даже «нежного». По другой версии, перед нами переделанное немецкое Gülle — «лужа», «жижа». Вторая часть, «баус», бесспорно немецкая, но тоже с двумя возможными толкованиями. В швабских диалектах Baus означало «большое количество» или «праздник». Если взять эту версию, то Гурлебаус — прозвище любителя сытно поесть и повеселиться, этакого «гуляки-толстяка».

Второй вариант перевода отсылает к немецкому Bau — «строительство». В таком случае прозвище указывало бы на профессию: строитель или плотник. Составные «говорящие» фамилии были особенно распространены у немецкоязычных евреев, которые нередко получали их искусственно в конце XVIII — начале XIX века. В этой среде встречались и более причудливые варианты: Вейценбаум («пшеничное дерево»), Зауэрштром («кислый поток»), Цигенбаум («козье дерево»). На этом фоне Гурлебаус — не самая экзотическая, но всё же яркая фамилия-характеристика.

Какую из версий считать основной, сказать трудно. Обе имеют право на существование, но первая (прозвище по характеру или внешности) выглядит чуть правдоподобнее: такие «бытовые» прозвища давали чаще, чем профессиональные, и они лучше сохранялись в устной традиции до того, как их зафиксировали на письме.