Фамилия Гурлева — женская форма фамилии Гурлев, и её происхождение напрямую связано с мужским прозвищем или именем Гурла. Основа здесь — слово «гур» или «гурла», которое в русских говорах имело несколько значений. Чаще всего «гурла» — это южнорусское и украинское название громкого крика, шума, гама, а также человека с зычным голосом, крикуна или заводилы. В этом случае фамилия образована по простой модели: прозвище Гурла плюс типичный патронимический суффикс -ев, указывающий на принадлежность («сын Гурлы»). Так что предок носителя фамилии мог быть известен своим голосом — либо как горлопан, либо как тот, кто подавал команды, работал на торгу или в артели.

Впрочем, возможна и другая, более редкая версия. В некоторых диалектах «гур» означало жернов или мельничный постав, а «гурла» — уменьшительное от этого слова. Тогда прозвище могло относиться к мельнику или человеку, связанному с помолом зерна. Эта гипотеза менее распространена, но её поддерживает бытование фамилии в регионах с развитым мукомольным делом — например, в Курской и Воронежской губерниях, где фамилия Гурлев фиксируется в документах XIX века.

Суффикс -ев, а не -ов, указывает на то, что основа оканчивалась на мягкий согласный или шипящий (Гурл-а → Гурл-ев). Это типично для прозвищ на -а, которые в русской ономастике часто становились фамилиями без изменения корня. Интересно, что фамилия Гурлева встречается реже, чем её мужской вариант, и не имеет распространённых однокоренных «конкурентов» вроде Гурлов или Гурлин, что говорит о локальном характере прозвища. По сословной принадлежности предки Гурлевых, скорее всего, были крестьянами или мещанами — фамилия не встречается в дворянских родословных книгах и не связана с известными историческими родами.