Фамилия Гурлов — один из тех случаев, когда на слуху оказывается редкая, почти забытая основа. Скорее всего, она образована от прозвища или неканонического имени Гурло. В старых русских говорах «гурло» означало горло, глотку, а в переносном смысле — горлопана, крикуна или человека с громким, зычным голосом. Человек, получивший такое прозвище, мог быть обладателем мощного голоса или, наоборот, отличаться неугомонным характером и любовью к спорам. Вариант с основой «гурл-» мог относиться и к бурлению воды, клокотанию, но для прозвища человека это значение менее вероятно.

Модель образования типична для русских фамилий: суффикс -ов присоединялся к основе, указывая на принадлежность («чей?» — сын Гурла). По этой же схеме сложились фамилии Горлов (от «горло»), Рылов (от «рыло»), Носов. Разница в корне здесь принципиальна: «гурло» — диалектный, южнорусский или западнорусский вариант слова «горло». В некоторых областях (например, в рязанских и курских говорах) «гурлить» значило громко петь или кричать. Так что географически фамилия Гурлов могла закрепиться именно в тех регионах, где «гурло» было обычным словом.

Встречается и другая, менее распространённая версия: от тюркского имени или прозвища Гур (волк, могучий) с добавлением русского суффикса. Но она слабее, потому что форма «Гурлов» нехарактерна для тюркских заимствований (там чаще встречаются Гуров, Гурин). Куда правдоподобнее, что перед нами чисто славянское прозвище, которое со временем потеряло связь с исходным диалектом и стало восприниматься как просто фамилия.

По сословной принадлежности носители Гурловых, судя по архивным данным XIX века, были в основном крестьянами и мещанами центральных и южных губерний России. В дворянских родословных книгах эта фамилия не встречается. Сегодня она остаётся редкой, и её носители могут с равной вероятностью оказаться потомками «горлопана» из рязанской деревни или человека, которого прозвали за громкий голос в каком-нибудь конкретном деле.