Фамилия Гурлев не принадлежит к числу самых распространенных, но её происхождение неоднозначно, и у неё есть как минимум две версии, которые стоит рассмотреть.

Первая и самая прямая гипотеза связывает фамилию с прозвищем Гурля. Его основа — глагол «гурлить», который в разных говорах имел схожие, но не тождественные значения. В общерусском контексте «гурлить» означало «болтать, вести долгие разговоры». Так могли назвать словоохотливого человека, который без умолку делился новостями. Однако в вологодских говорах у этого глагола был более конкретный оттенок: «бахвалить, хвалиться». Следовательно, Гурлей могли прозвать не просто болтуна, а скорее хвастуна, любителя приукрасить историю или приврать. Прозвище закрепилось за человеком, а его потомки получили фамилию по стандартной модели: Гурля → Гурлев.

Вторая версия не менее убедительна: она рассматривает Гурлев как стяженную, упрощенную форму фамилии Гурылев. В таком случае в основе лежит имя Гурыль — это просторечный, народный вариант крестильного имени Гурий. Имя Гурий пришло из древнееврейского и означает «львенок». В русской традиции оно было нередким, особенно в среде крестьян и мещан, где полные церковные формы часто сокращались или видоизменялись в быту. Переход Гурыль → Гурль → Гурлев — естественное фонетическое упрощение, когда средний слог «выпадал» для удобства произношения.

Обе версии имеют право на существование, и выбрать между ними можно только по косвенным данным. Если у предка было прозвище, связанное с характером, — это первая линия. Если фамилия восходит к крестильному имени — вторая. В пользу «именной» версии говорит то, что имя Гурий было достаточно распространено, и фамилии от него (Гуриев, Гурылев) встречаются чаще, чем от прозвища «гурля».

Документальные подтверждения фамилии встречаются в региональных Книгах памяти. Например, в Книге памяти Республики Татарстан записан Гурлев Василий Петрович, 1880 года рождения, из села Икское Устье Менделеевского района. А в Книге памяти Костромской области отмечен Гурлев Михаил Павлович, родившийся в 1882 году в деревне Погорелки Макарьевского района. Оба случая — крестьянская среда, что типично для фамилий, образованных либо от прозвищ, либо от просторечных форм крестильных имен.