Фамилия Гутенберг — один из тех редких случаев, когда она говорит сама за себя: «гора Гутен» или «добрая гора». В буквальном переводе с немецкого Gutenberg — это «гора Гутен» (от Guten и Berg). Однако за этим прозрачным значением стоит не столько топографический факт, сколько конкретная история одного человека, превратившая фамилию в имя нарицательное.

Словообразовательная модель здесь проста: немецкая фамилия, образованная от названия места. Суффикс -berg — один из самых распространённых в немецкой ономастике (сравните с Кёнигсберг, Нюрнберг). Основа Guten — это либо личное имя (например, сокращение от Guthard или Gundobald), либо прилагательное «добрый, хороший». То есть изначально Гутенберг — это человек, который жил у «доброй горы» или происходил из поселения с таким названием. Таких топонимов в Германии несколько, но самый известный — замок Гутенберг недалеко от Майнца, откуда, по преданию, и происходил Иоганн Генсфляйш.

Здесь и кроется главная особенность: подавляющее большинство носителей фамилии Гутенберг — не потомки изобретателя книгопечатания. Иоганн Гутенберг взял фамилию по названию родового поместья своей матери (дом Гутенберг в Майнце). Его собственная родовая фамилия — Генсфляйш (Gensfleisch, буквально «гусиное мясо»), что было обычным прозвищем для торговца птицей. Таким образом, «Гутенберг» — это не профессиональная фамилия печатника, а скорее дворянский или бюргерский топонимический вариант, который он выбрал для престижа. В русском контексте фамилия Гутенберг встречается почти исключительно у потомков немецких колонистов, переселившихся в Россию в XVIII–XIX веках, и не связана напрямую с изобретателем.

Географически фамилия распространена в Германии, Австрии, Швейцарии, а также в США и России — везде, куда уезжали немецкие ремесленники и крестьяне. В России Гутенберги — это, как правило, потомки поволжских немцев или прибалтийских немцев, и фамилия у них не указывала на ремесло, а лишь фиксировала место происхождения предка. В отличие от русских фамилий на -ов/-ев, здесь нет патронимического суффикса: это чистая локативная фамилия, застывшая в форме названия местности. Споров о происхождении почти нет — все версии сходятся к «горе», разница лишь в том, какую именно гору имели в виду: реальный холм у Майнца или метафорическое «доброе место».