Фамилия Гувалов — одна из тех, что ставит исследователя перед выбором между несколькими версиями. Её основа, «Гувал», не встречается в современных русских именах или словах, поэтому логичнее всего искать корни в прозвище или в иноязычном заимствовании. Модель образования стандартна для русских фамилий: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?»), то есть Гувалов — сын или потомок человека по прозвищу Гувал.

Самая вероятная версия ведет к тюркским языкам. В них слово «гувал» (или «кувал») в разных диалектах означало «песок», «песчаная почва» или «сухая земля». Прозвище Гувал могли дать человеку, жившему на песчаном месте, либо тому, кто имел светлый, «песочный» цвет волос. Подобные прозвища по признаку местности или внешности — обычное дело в среде, где смешивались русское и тюркское население, особенно в Поволжье, на Урале или в южных степях. В пользу этой версии говорит и то, что фамилия не слишком распространена, что характерно для прозвищ, не ставших массовыми.

Менее убедительна, но тоже возможна связь с диалектным русским глаголом «гувать» — в некоторых говорах так говорили о медлительном, вялом человеке, а также о том, кто «гуляет», бездельничает. Однако эта версия слабее: от глагольной основы «гува-» фамилия скорее дала бы форму «Гуваев» или «Гувакин», а глухой звук «л» на конце (Гувал) больше похож на тюркский корень.

Интересно, что фамилия Гувалов встречается в основном в двух регионах — в Астраханской области и в Башкортостане. Это косвенно подтверждает тюркскую версию: Астрахань — традиционная зона контакта с ногайцами и казахами, а Башкортостан — с башкирами и татарами. В этих местах прозвище «песчаный» имело бы прямой смысл.

В написании фамилии возможны варианты — Гувалов и Гувалев. Второй вариант, с «е» в суффиксе, встречается реже и может указывать на южнорусское или украинское происхождение, где «е» вместо «о» — результат местного произношения. Но массово фамилия закрепилась именно как Гувалов. Прямых указаний на дворянство или принадлежность к духовенству нет — скорее всего, это крестьянская или казачья фамилия, что типично для прозвищ, возникших в XV–XVII веках.