Фамилия Гуваков — редкий случай, когда основа не лежит на поверхности и не поддаётся однозначному толкованию. Судя по модели образования, это типичная русская фамилия на -ов, то есть притяжательное прилагательное, отвечавшее на вопрос «чей?»: Гуваков — сын Гувака. А вот кем или чем был этот Гувак — вопрос, открывающий сразу несколько версий.

Самая прямая и правдоподобная версия связывает прозвище Гувак с диалектным словом «гува» — так в некоторых русских говорах, особенно на юге и западе, называли сову, сыча или другую ночную птицу. Человек мог получить такое прозвище за внешнее сходство — например, за большие круглые глаза, привычку щуриться или нелюдимость. Прозвища от названий птиц — один из самых частых источников русских фамилий (Соколов, Воробьёв, Гусев), и Гуваков вписывается в этот ряд, хоть и с менее распространённой основой.

Менее вероятная, но допустимая версия — от тюркского имени или прозвища. В тюркских языках есть корень «гув» со значением «сухой», «высохший», а также личное имя Гувак, которое могло закрепиться в русской среде через межэтнические контакты. Однако для этой версии нет надёжных письменных подтверждений, и она уступает «птичьей» по распространённости подобных моделей в русском ономастиконе.

Словообразовательный суффикс -ов указывает на то, что фамилия сложилась в центральной или северной части России, где эта модель была основной. Если бы фамилия возникла на Украине или в Белоруссии, она скорее имела бы форму Гувак или Гуваченко. Таким образом, Гуваков — фамилия с прозрачной русской грамматикой, но с основой, уходящей в народную речь. Встречается она редко, и носители, скорее всего, происходят из одного или нескольких локальных родов, разошедшихся по стране в XIX–XX веках.