Фамилия Гавалов — редкий случай, когда в основе лежит не имя и не профессия, а прозвище, связанное с речью или манерой поведения. Её ядро — древнерусское слово «гав», которое означало «шум, крик, гам» или «насмешка, глумление». Отсюда же пошли глаголы «гавить» (мешкать, зевать) и «гавкать» (лаять, браниться). Скорее всего, Гавалом в старину называли человека крикливого, вздорного или, наоборот, того, кто любил посмеяться над другими.

Модель образования стандартная: прозвище Гавал плюс патронимический суффикс -ов. В XVI–XVII веках так закрепляли за потомками: «чей будешь?» — «Гавалов», то есть сын Гавала. Суффикс -ов указывает на великорусскую, преимущественно северную и центральную зону формирования фамилии.

Встречается и более прозаичная версия: Гавалов — от тюркского имени или прозвища. В некоторых тюркских языках «гавал» — это бубен или барабан, а «гавалчы» — музыкант, играющий на таком инструменте. Однако эта гипотеза слабее: фамилия фиксируется в основном в русских регионах, и её звуковой облик органично вписывается в славянскую словообразовательную модель.

Географически фамилия редкая, не входит в сотни самых распространённых. Встречается разрозненно, без ярко выраженного гнезда, что типично для прозвищных фамилий, не привязанных к массовому сословию или ремеслу. Носители Гаваловы могли быть как крестьянами, так и посадскими людьми — прозвище не даёт точной социальной привязки.

Интересно, что фамилия сохранила древнюю фонетику: корень «гав» с твёрдым [в], а не смягчённым, как в более поздних «Гаврилов» или «Гавшин». Это указывает на её архаичность и независимое происхождение от имён.