Фамилия Гавалец — редкий пример, где географическая привязка к одному региону почти наверняка перевешивает все другие версии происхождения. Подавляющее большинство носителей этой фамилии в исторических документах и современных записях сосредоточено на западе современной Украины, в первую очередь в бывшей Галиции. Это и даёт ключ к разгадке.

Самая прямая и правдоподобная версия — топонимическая. Фамилию образовали от названия населённого пункта. В Галиции есть несколько сёл с корнем «Гава» или «Гав» (например, Гавареччина), но наиболее вероятная основа — польское или украинское слово «gawra» / «гавра», означающее берлогу, логово или пещеру. Человек, живший в месте с таким названием или у известной в округе пещеры, получал прозвище Гавала, а его сын или потомок становился Гавальцем. Суффикс «-ец» в этой модели указывает на выходца с определённой территории: «гавалец» — тот, кто из Гавалы или из Гавля.

Менее вероятная, но лингвистически возможная версия связывает фамилию с глаголом «гавкать» (лаять). В этом случае Гавальцем могли прозвать либо обладателя громкого, отрывистого голоса, либо, в переносном смысле, сварливого или бранчливого человека. Однако эта версия слабее, потому что прозвища от звукоподражаний обычно давали напрямую (Гаврила, Гаврик), а суффикс «-ец» для такого значения нетипичен — он чаще указывает на принадлежность к месту, а не на качество.

Обратите внимание на суффикс. В русской ономастике фамилии на «-ец» часто считаются украинскими или белорусскими по происхождению. В отличие от великорусских фамилий на «-ов» или «-ин», которые отвечали на вопрос «чей?», фамилии на «-ец» отвечали на вопрос «откуда?». Поэтому Гавалец — это почти наверняка фамилия западноукраинского или польского корня, а её носители — потомки крестьян или мещан из Галиции, чьё прозвище или фамильное имя закрепилось за их родом по месту жительства.