Фамилия Гавалко звучит на южнорусский и украинский лад, и её разбор стоит начать с суффикса. Формант -ко — типичный для украинских, белорусских и южнорусских фамилий, образованных от прозвищ или имён. Он указывает на уменьшительность или принадлежность: Гавалко — это буквально «маленький Гавал» или «сын Гавала». Основа Гавал- восходит к прозвищу, а оно, скорее всего, связано с украинским или диалектным русским словом «гава» — ворона, а также «ротозей», «разиня». В некоторых говорах «гава» означала ещё и болтуна, пустомелю. Таким образом, прозвище Гавал могли дать человеку нерасторопному, рассеянному или, напротив, говорливому — в зависимости от местной семантики.

Менее вероятна, но возможна версия от имени Гава — краткой формы от православного имени Гавриил (через народные формы Гаврила, Гавка). В этом случае Гавалко — «потомок Гавриила», хотя модель Гавал-ко с суффиксом -л- встречается реже, чем прямое Гавриленко или Гаврилко. Поэтому прозвищная версия убедительнее.

Географически фамилия Гавалко привязана к западу и югу Украины, а также к пограничным областям России — Курской, Белгородской, Воронежской. В XIX веке носители фамилии фиксировались в Харьковской и Полтавской губерниях, где «гава» в значении «ворона» была особенно употребительна. Среди казацкой старшины или крестьянства фамилия не выделялась сословной принадлежностью — это типичное прозвищное образование, которое мог получить и запорожский казак, и крепостной крестьянин.

Интересная деталь: в некоторых польских и белорусских говорах «гава» означала ещё и «голова» (от лат. caput через посредство), но для фамилии Гавалко эта версия слаба — в славянской ономастике прозвища по частям тела обычно оформлялись иначе (Головань, Головко). Так что основная линия — «ворона» или «ротозей», что не делает фамилию обидной: в старину такие прозвища давали без злого умысла, просто по заметной черте характера или внешности.