Фамилия Гавалян — звучит по-армянски, и это первое, что бросается в глаза. Суффикс -ян (или -янц) указывает на принадлежность к роду: в армянской традиции так образовывали фамилии от имени, прозвища или профессии предка. Вопрос в том, что лежит в основе — имя Гавал или слово «гавал».

Самая правдоподобная версия отсылает к армянскому слову «гавал» (գաւառ), которое означает «область», «округ», «край». В средневековой Армении так называли административную единицу, а «гавалян» могло означать «выходец из такой-то области» или «человек, управляющий областью». В этом случае фамилия — топонимическая, то есть указывает на географическое происхождение рода. Многие армянские фамилии построены именно так: по названию местности, где жили предки.

Есть и другая, менее распространённая версия — от имени собственного Гавал. В армянском именослове встречается имя Гавал, хотя оно не было широко популярным. Если так, то Гавалян — «потомок Гавала». Но здесь сложность: имя редкое, и документальных подтверждений его массового бытования мало.

Сравнение с похожими фамилиями (Гавалян, Гавалянц, Гавалов) показывает, что все они сконцентрированы в исторических армянских регионах — в частности, в Западной Армении и на территории современных Армении и Грузии. Носители фамилии встречаются также среди армянской диаспоры в России, Ливане и Сирии. Это косвенно подтверждает топонимическую версию: фамилия могла закрепиться за выходцами из определённой области, а не за одним родом.

В написании фамилии нет спорных моментов: она чётко вписывается в армянскую патронимическую модель. Суффикс -ян — самый распространённый в армянских фамилиях, и его значение прозрачно: «из рода такого-то». Если бы фамилия была русской, то выглядела бы как Гавалов, но армянский вариант сохранил свою форму.

Таким образом, с высокой вероятностью Гавалян — это «областной» человек, то есть предок получил прозвище по месту жительства или службы. Имя Гавал как основа менее вероятно, но полностью исключать его нельзя — без письменных источников по конкретной семье окончательный выбор не сделать.