Фамилия Гваев — редкий случай, когда географическая привязка почти наверняка перевешивает все прочие версии происхождения. Если отбросить экзотику, корень здесь — осетинский. Фамилия образована от имени Гва (Гуа) с помощью патронимического суффикса -ев, который в русской записи закрепился за осетинскими, ингушскими и чеченскими фамилиями. В осетинском языке «гва» (гуы) означает «зерно», «просо». Соответственно, Гва — это либо прозвище земледельца, либо, что вероятнее, сокращённая форма от двусоставного имени вроде Гвацамал («зерно держащий»), которое давали в пожелание сытости и достатка.

Вторая версия, менее состоятельная, выводит фамилию из тюркских языков, где «гува» или «кува» — «лебедь». Но для тюркских фамилий типичен суффикс -ов, а не -ев, и в осетинской среде фамилия встречается гораздо чаще. Третья гипотеза — от грузинского «гва» (камень, скала), но грузинские фамилии на -ев почти не образуются, это скорее армянская или русская адаптация.

По суффиксу -ев и модели образования фамилия Гваев стоит в одном ряду с осетинскими Гаевыми, Дзагоевыми, Цгоевыми. Это указывает на принадлежность предков к сословию фарсаг (свободных общинников) или уаздан (знати) — в осетинском обществе фамилии на -ев не были монополией какого-то одного сословия. Встречается фамилия преимущественно в Северной Осетии и среди осетинской диаспоры, отдельные носители есть в Кабардино-Балкарии.

Исходное имя Гва со временем исчезло из активного именослова, сохранившись только в фамилии. Поэтому Гваев — прямая отсылка к прозвищу или имени предка, который либо сеял хлеб, либо был назван в честь зерна как символа жизни.