Фамилия Гюлмалиев звучит для русского уха необычно, но её устройство прозрачно для тюркских языков. Это классическая патронимическая фамилия, образованная по русской модели с суффиксом -ев, но от тюркского имени или прозвища. Основа здесь — Гюлмали, а корень — «гюль», что в переводе с азербайджанского, турецкого и ряда других тюркских языков означает «цветок», «роза». Вторая часть, «мали», может восходить к арабскому слову «мал» (имущество, богатство) или к тюркскому глагольному компоненту со значением «становиться», «быть». Соответственно, имя Гюлмали можно истолковать как «цветок богатства» или «будь цветущим» — пожелание благополучия и красоты, типичное для восточных имён-пожеланий.

Суффикс -ев указывает на принадлежность: Гюлмалиев — буквально «сын Гюлмали». Такая модель сложилась в XIX–XX веках, когда у народов Кавказа и Закавказья, входивших в состав Российской империи, при переписях и оформлении документов фамилии часто записывали по русскому образцу. Фамилия Гюлмалиев почти наверняка имеет азербайджанские корни, реже — дагестанские (у лезгин или табасаранов, где тоже распространены имена с «гюль»). Географически она сосредоточена в Азербайджане и среди выходцев оттуда, а в России встречается в Дагестане и крупных городах.

Интересно, что фамилия сохранила начальный «гю», который в русском языке часто упрощался до «гу» (сравните Гюльнара и Гульнара). Встречаются варианты написания Гюльмалиев и даже Гульмалиев — это не ошибка, а следствие адаптации звука к русской фонетике. Однако исходная форма с «ю» точнее передаёт мягкость тюркского гласного.

Сословного барьера у фамилии не было: имя Гюлмали могли дать и крестьянину, и горожанину. Предки носителя фамилии, скорее всего, были людьми свободных занятий — земледельцами, ремесленниками или торговцами, но точных сведений о социальном статусе без генеалогического поиска нет. В отличие от русских фамилий на -ов, которые часто указывают на профессию отца, Гюлмалиев говорит только о личном имени родоначальника.