Фамилия Иессен стоит особняком в русском ономастиконе: она не крестьянская, не купеческая и не дворянская в привычном «служилом» смысле. Её происхождение — немецкое или скандинавское, и в Россию она попала вместе с волнами переселенцев или приглашённых специалистов в XVIII–XIX веках.

Словообразовательная модель проста: основа «Иесс» и типичный немецкий патронимический суффикс -sen (или -søn в датско-норвежском варианте). В буквальном переводе фамилия означает «сын Иесса». Само имя Иесс — это немецкая или датская форма библейского имени Иессей (отец царя Давида). В скандинавских странах, особенно в Дании и Норвегии, фамилии на -sen — одни из самых распространённых, и Иессен там встречается как закономерный вариант.

В России носители фамилии Иессен — это почти всегда потомки выходцев из Германии или Прибалтики. Исторически сложилось, что такие фамилии закреплялись за людьми, которых приглашали на государственную службу, в науку или в армию. Например, в XIX веке в Российской империи служили офицеры и чиновники с фамилией Иессен, и их потомки остались в стране после революции. Географически фамилия тяготеет к городам, где были немецкие общины: Санкт-Петербург, Москва, Одесса, а также к бывшим прибалтийским губерниям.

С точки зрения этимологии, спора нет: корень однозначно указывает на библейское имя, а суффикс — на скандинавско-немецкую модель. Слабая альтернативная версия, что фамилия могла возникнуть от названия местности (например, от реки Иессе в Германии), не подтверждается массовостью — в немецких землях фамилия Иессен встречается реже, чем в Дании.

Написание фамилии в России устойчиво: через двойное «с» и с окончанием -ен. Встречаются искажения вроде «Ессен» или «Иесен», но они редки и обычно результат ошибки в документах. Если вы носите эту фамилию, ваш предок почти наверняка был лютеранином и приехал в Россию не как крестьянин-колонист, а как специалист — офицер, врач, инженер или учёный.