Фамилия Илева — одна из тех, что обманчиво просты на слух, но ставят перед исследователем несколько загадок. На первый взгляд, перед нами типичная модель «основа + суффикс -ев». Суффикс -ев указывает на принадлежность («чей?»), и фамилия должна была означать «сын Илы». Но кто такой Ила?

Здесь начинается самое интересное. Полная мужская форма фамилии — Илев. В основе лежит нецерковное имя или прозвище Ила. В старых русских говорах слово «ила» могло означать «ил», «тина», «вязкая грязь». Прозвище Ила могли дать человеку, который жил у болотистого берега, работал с глиной или просто отличался медлительностью и «вязкостью» характера. Однако есть и другая, более вероятная версия: Ила — это краткая форма от крестильного имени Илия (Илья). В народной речи имя Илья могло звучать как Иля, а от него образовалась ласкательная форма Ила. Такой процесс — усечение полного имени и добавление суффикса -а — был распространён на Руси.

Таким образом, Илева могла возникнуть и как «семейное» прозвище отца по имени Ила (в значении «Илья»), и как прозвище по характерному признаку. Географически фамилия редкая и встречается в основном в центральных и южных регионах России, что косвенно говорит в пользу её происхождения от имени Илья — в этих местах акающее произношение (Ила вместо Иля) было нормой.

Интересная деталь: если бы фамилия образовывалась от слова «ил» напрямую, логичнее было бы ожидать форму Илов или Илов. Суффикс -ев здесь подсказывает, что основа оканчивалась на мягкий согласный или на -а. Это ещё один аргумент в пользу того, что Ила — это именно имя или прозвище, а не просто «грязь». Социальный статус первых носителей, скорее всего, был крестьянским или посадским: фамилии на -ев без «дворянского» суффикса -ский редко встречались у знати.