Фамилия Ильябаев — один из тех редких случаев, где на стыке языков родилось имя, а затем и фамилия, не имеющая прямых аналогов в классических святцах. В её основе лежит имя Ильябай, которое само по себе — загадка для ономастов. Первая часть, Илья, восходит к древнееврейскому имени Элия (Элиягу), что значит «Он — Бог мой». Это имя великого пророка, которого почитают в иудаизме, христианстве и исламе; согласно преданию, он был взят на небо живым. А вот вторая часть, «-бай», заставляет задуматься. В еврейских канонах имя Ильябай не встречается, поэтому логично предположить, что оно бытовало на ограниченной территории и возникло под влиянием соседних языков.

Компонент «бай» — характерный тюркский элемент, означающий «богатый», «господин», «хозяин». В тюркских языках он часто служил уважительным титулом или частью составных имён. Если имя Ильябай сложилось как «Илья-господин» или «богатый Илья», то его появление наиболее вероятно в среде караимов — этноконфессиональной группы, исповедующей особую форму иудаизма, но веками жившей среди тюркоязычных народов Крыма и Литвы. Именно в караимской среде библейские имена нередко соединялись с тюркскими компонентами, порождая такие гибридные формы. Впрочем, нельзя полностью исключить и версию, что «-бай» — это искажённое тюркское «абай» («отец»), что дало бы значение «отец Илья». Как бы то ни было, фамилия Ильябаев образована по русской модели с суффиксом -ев, то есть буквально означает «потомок Ильябая». Это фамилия, которая звучит как мост между семитским корнем пророческого имени и тюркской степной традицией именования.