Фамилия Имбулаева — редкий случай, когда внешне простая форма таит в себе несколько загадок. Основной вопрос, с которым сталкивается исследователь: что стоит в её основе — тюркское имя или, возможно, искажённое калмыцкое прозвище?

Сразу бросается в глаза суффикс -ев, который в русских фамилиях обычно указывает на отчество от имени или прозвища на согласный. Но женская форма Имбулаева подразумевает мужскую основу — Имбулаев (или, что вероятнее, Имбулаев сын). Фамилия явно невеликорусского происхождения: корень «Имбул» не встречается в славянских именословах.

Самая правдоподобная версия выводит фамилию из тюркских языков (скорее всего, кумыкского или ногайского), где имя Имбулат могло быть вариантом более известного Эмбулат или Имбулат. В таком случае основа распадается на две части: «им» (возможно, искажённое «эм» — «знак», «метка», или же часть имени Имам) и «булат» — «сталь», «булатная сталь». Имя Булат было очень популярно у тюркских народов как символ твёрдости и воинской доблести. Таким образом, Имбулат могло означать «Булат веры» (если первая часть от Имам) или «Отмеченный булатом» (если от «эм»).

Менее распространённая, но тоже возможная гипотеза связывает фамилию с калмыцкой средой. В калмыцком языке есть слово «им» — «игла» (в значении «острый, колючий»), и сочетание с «бул» (основа, означающая «толпа», «сборище» или, в другом прочтении, «свет»), могло дать прозвище. Однако эта версия более натянута, так как типичные калмыцкие фамилии чаще оканчиваются на -ов или -ев без дополнительных искажений корня, и в них реже встречается столь явный тюркский компонент «булат».

Географически фамилия Имбулаева тяготеет к Северному Кавказу и Нижнему Поволжью — зонам, где веками смешивались тюркские, кавказские и калмыцкие роды. Носители фамилии, скорее всего, ведут происхождение от человека по имени Имбулат, который жил в среде, где русская административная машина записывала инородцев «по отцу», прибавляя стандартный суффикс. Сословно предки могли быть как вольными горцами или кочевниками, так и казаками, впитавшими местные имена.

Не стоит искать в фамилии женский род: Имбулаева — это классическая «жена Имбулаева» или «дочь Имбулаева», а сама фамилия закрепилась в мужской форме Имбулаев, которую сегодня носят мужчины. Ударение, судя по аналогиям, падает на второй слог: Имбулаев.