Фамилия Ибулаев — редкий случай, когда основа почти наверняка восходит к личному имени, но её происхождение неочевидно без учёта тюркского языкового фона. В фамилиях на -ев, как правило, скрывается имя или прозвище отца, и здесь мы имеем дело с именем Ибулай (или Ибула).

Самая вероятная версия отсылает к тюркскому имени Ибула, которое можно разложить на компоненты «иб» (или «ип») и «ула». В разных тюркских языках «ул» означает «сын», «мальчик», а «иб» может быть вариантом слова со значением «дом», «очаг» или же частью арабского заимствования. Таким образом, Ибула могло означать «сын дома» или «домашний мальчик» — ласковое или охранительное имя, которое давали ребёнку, чтобы уберечь его от злых сил. В тюркской традиции такие имена были распространены: считалось, что незаметное, «домашнее» имя не привлечёт внимание духов. Менее вероятно, но возможно, что в основе лежит арабское имя с корнем «абд» (раб), но в форме Ибула это выглядит как сильное искажение, характерное скорее для устной народной традиции.

Суффикс -ев указывает на русскую модель образования фамилий от отчества. Носитель фамилии Ибулаев — потомок человека по имени Ибулай или Ибула. Это типичная схема для регионов, где русское население смешивалось с тюркским: фамилию фиксировали по отцу, имя которого записывали на русский лад с окончанием -ай или просто -а, а затем добавляли фамильный суффикс.

Географически фамилия тяготеет к Поволжью и Приуралью — территориям расселения татар, башкир и чувашей. Встречается она нечасто, что говорит о локальном происхождении, возможно, от конкретного рода или селения. В дореволюционных документах такие фамилии нередко встречались среди государственных крестьян или бывших ясачных людей, которые платили подать мехами, а не несли рекрутскую повинность. Кем были предки — скорее всего, земледельцами или скотоводами, а само имя Ибулай не указывает на ремесло или сословие, а только на личное имя родоначальника.