Фамилия Ирбис — редкий случай в русском ономастиконе. Она не образована от крестильного имени, прозвища по профессии или внешности, а восходит напрямую к названию животного: ирбис — это снежный барс. В русский язык слово пришло из тюркских языков (ср. казахское «ілбіс»), где означало того же зверя. Фамилия эта явно поздняя и искусственная по происхождению: скорее всего, её давали в советское время при смене документов или получали выпускники интернатов для детей коренных народов Сибири и Средней Азии. В дореволюционных метрических книгах фамилия Ирбис практически не встречается — её нет ни в дворянских родословных, ни в крестьянских переписях центральной России.

Словообразовательная модель здесь простейшая: фамилия представляет собой чистую основу без суффикса. В русской традиции такие фамилии (Сокол, Воробей, Медведь) обычно давали по прозвищу, но в случае с Ирбисом прозвищная версия маловероятна: снежный барс не водится в европейской части России, и крестьянин или мещанин вряд ли мог получить такое прозвище в быту. Гораздо правдоподобнее, что фамилию выбрали осознанно — как красивый, звучный символ, связанный с горами, выносливостью и благородством хищника. Это типично для национальных окраин СССР, где в 1920–1930-х годах активно формировались фамилии по названиям местных животных и растений.

С точки зрения географии, Ирбис — фамилия, тяготеющая к Алтаю, Туве, Бурятии и Казахстану. Именно там снежный барс — культовый зверь, и там же живут основные носители фамилии. Встречается она и у русских, но, как правило, у тех, чьи предки были связаны с этими регионами. Иногда фамилию могли дать в детдомах или при паспортизации кочевников, когда чиновник записывал ребёнка по названию животного, которое назвал сам ребёнок или его опекун.

Склоняется фамилия по мужскому роду как обычное существительное второго склонения: Иван Ирбис, у Петра Ирбиса, к Сергею Ирбису. В женском роде она несклоняема: Анна Ирбис, у Анны Ирбис. Из-за редкости фамилии её носители часто сталкиваются с вопросами о происхождении, но корень здесь прозрачен — и это тот случай, когда фамилия говорит сама за себя.