Фамилия Ирлик — редкая и неочевидная с точки зрения происхождения. В ней нет привычного русского суффикса -ов или -ин, что сразу выдаёт нерусскую или искусственную основу. Скорее всего, перед нами фамилия тюркского или монгольского корня, попавшая в русский язык через посредничество народов Поволжья, Сибири или Кавказа.

Ключ к разгадке — слово «ирлик» (или «эрлик») в тюркских языках. В древнетюркском и монгольском «эрлик» — это имя владыки подземного мира, бога смерти и судьи загробного царства (Эрлик-хан). В мифологии алтайцев, хакасов, тувинцев и якутов Эрлик — могущественное и грозное божество. Прозвище Ирлик могли дать человеку сурового, мрачного нрава или, напротив, как охранительное имя — чтобы злые духи не тронули ребёнка, решив, что он уже принадлежит загробному миру. Вторая версия, более бытовая: в некоторых тюркских диалектах «ирлик» означает «сила», «мужество», «власть». Тогда прозвище Ирлик носил предок-воин, старейшина или просто сильный человек.

Фамилия закрепилась без суффикса, характерного для русских фамилий (типа Ирликов). Это говорит о том, что её носители долго сохраняли национальную или сословную обособленность: например, среди крещёных татар, башкир или сибирских народов фамилии нередко оставляли в исходной форме. Встречаются также написания Эрлик, Ирликов, Эрликов — последние уже явно обрусевшие, с добавлением «-ов».

Географически фамилия Ирлик сегодня встречается в основном в Башкортостане, Татарстане, а также в среде сибирских татар. В центральной России она почти не фиксируется. Таким образом, предки современных Ирликов — скорее всего, тюркоязычные народы Урало-Поволжья или Южной Сибири, а сама фамилия восходит к прозвищу, связанному либо с мифологическим персонажем, либо с понятием силы и власти.