Фамилия Ишхнов — редкая и сконцентрированная географически. Её ядро — Северный Кавказ, прежде всего Осетия и соседние регионы. Написание через «х» и окончание «-ов» выдают фамилию, которая прошла через русскую делопроизводственную традицию XIX века, когда нерусские имена и прозвища адаптировали под стандартную модель.

Основа фамилии — Ишхн. Это искажённая или русифицированная форма осетинского имени или прозвища. Самый вероятный корень — осетинское «ишх» или «ихш», что в иронском диалекте связано с понятием «злой», «гневный» или «свирепый». В осетинской антропонимике прозвища с таким значением давали человеку с крутым нравом, воину или тому, кто отличался суровостью. Фонетически «ишхн» могло возникнуть из «Ишхан» (князь, владетель — слово, пришедшее из армянского и грузинского через кавказское посредство), но в таком случае ожидалось бы написание Ишханов. Форма Ишхнов — более грубая, «стесанная» на русской почве, что характерно для фиксации горских фамилий в метрических книгах.

Суффикс «-ов» указывает на патронимическую модель: «чей?» — Ишхнов, то есть сын Ишхна. В осетинской среде такая модель закрепилась в XIX веке под влиянием русской администрации, вытесняя местные фамильные суффиксы (-ты, -он). Таким образом, предок носителя фамилии — мужчина по прозвищу Ишхн, вероятно, живший в горной или предгорной Осетии, чьё потомство записали по отцу.

Встречаются варианты написания с одной «н» — Ишхнов, что подтверждает версию о происхождении не от полного имени, а от краткой прозвищной формы. Фамилия очень локальна и не имеет распространённых однокоренных «двойников» за пределами Кавказа, что делает её надёжным маркером осетинских корней.