Фамилия Искаев тюркского происхождения. Её основа — личное имя Искай, которое представляет собой диалектный или фонетический вариант имени Искандер (Александр) или Исхак (Исаак). В тюркской среде, особенно у татар, башкир, казахов и ногайцев, имя Искай могло возникнуть как сокращённая бытовая форма этих имён, адаптированная к местному произношению. Таким образом, фамилия Искаев буквально означает «потомок Иская».

Суффикс -ев указывает на модель образования русских фамилий от иноязычных основ, оканчивающихся на мягкий согласный или й. Это типичный случай, когда фамилия складывалась в русской административной среде: крестьянина или служилого татарина записывали как «Искаев сын» — со временем приставка отпала, а суффикс закрепился. В отличие от фамилий на -ин, которые образуются от основ на -а/-я, здесь работает именно -ев.

По географии бытования фамилия Искаев встречается преимущественно в Поволжье — в Татарстане, Башкортостане, Оренбургской и Самарской областях, а также среди астраханских и сибирских татар. Встречается она и у башкир, что объясняется общностью антропонимических традиций у тюркских народов региона. Реже фамилия фиксируется у казахов, где могла писаться как Искаев или Искай.

Интересная деталь: в некоторых говорах татарского языка имя Искай могло быть самостоятельным, не связанным с Искандером или Исхаком. Есть версия, что оно восходит к древнетюркскому корню «ис» (след, запах) с уменьшительным аффиксом -кай, то есть «маленький след» или «метка» — такое прозвище могли дать охотнику или следопыту. Однако эта гипотеза менее надёжна, так как личные имена на -кай у тюрок чаще образованы от арабских имён, чем от нарицательных слов.

В дореволюционных документах фамилия могла записываться по-разному: Искаев, Искайев, Искандеров (как вариант от той же основы). Известных носителей фамилии в истории немного, что говорит о её преимущественно крестьянском или мещанском происхождении — такие фамилии редко попадали в энциклопедии, но сохранились в метрических книгах и ревизских сказках.