Фамилия Искаева явно происходит от мужского варианта Искаев — а значит, перед нами типичная «отцовская» фамилия, образованная по русской модели с суффиксом -ев. Суффикс присоединяют к основам, оканчивающимся на мягкий согласный или на -й, поэтому исходное имя или прозвище должно было звучать как Искай.

Самое вероятное объяснение корня — тюркское имя Искак, то есть Исаак в мусульманской огласовке. У народов Поволжья, особенно у татар и башкир, имя Искак (производное от библейского Исхак) встречалось нередко. От него через форму Искай (с усечением конечного -к, что свойственно тюркским языкам в русской передаче) и возникла фамилия. Если это так, то предок Искаевых был человеком, носившим имя Искак, а его дети стали «Искаевыми детьми», то есть потомками Искака.

Менее распространённая, но возможная версия связывает фамилию с тюркским глаголом «иска» — искать, разыскивать. В таком случае Искай могло быть прозвищем сыщика, следопыта или человека дотошного, въедливого. Однако антропонимический словарь Б. Унбегауна и работы В. Никонова показывают, что подавляющее большинство русских фамилий на -ев/-ов восходит к крестильным или бытовым личным именам, а не к глагольным прозвищам. Поэтому версия с именем Искак выглядит убедительнее.

Географически фамилия Искаева чаще всего встречается в Татарстане, Башкортостане и Оренбургской области — то есть в регионах, где веками соседствовали русские и тюркские народы. Это косвенно подтверждает тюркское происхождение основы. В дореволюционных документах фамилия могла писаться через букву «ы» — Ыскаев, что отражает тюркское произношение, но в советское время закрепился вариант с начальным «И».

Интересная деталь: фамилия Искаев не входит в число распространённых дворянских фамилий. Скорее всего, её носители относились к крестьянскому или мещанскому сословию, возможно, к государственным крестьянам Поволжья. Сословной истории здесь нет, зато есть живая связь с многонациональным прошлым русского юго-востока.