Фамилия Икаева — одна из тех, что уходит корнями в тюркскую языковую среду. Её основа — прозвище Икай, которое, в свою очередь, связано с тюркским словом «ик» (или «ык»). На русский язык это слово переводится как «подветренная сторона», «безветренное укромное место», «убежище» или «укрытие». Скорее всего, прозвище Икай дали человеку, жившему в защищённом от ветров месте, в низине или за естественной преградой. Такая топографическая привязка — один из древнейших способов именования: не по роду занятий, а по характерной черте места, где стоял дом.

Словообразовательная модель здесь проста и прозрачна: к основе Икай добавили русский патронимический суффикс -ев, который указывает на принадлежность («чей?» — Икаев). Затем, при образовании женской формы, появилось окончание -а. То есть Икаева буквально означает «дочь (или жена) Икая». Такая модель — тюркское прозвище плюс русский суффикс — типична для южнорусских и поволжских регионов, где веками жили рядом славяне и тюркские народы. Фамилия могла закрепиться в среде татар, башкир, чувашей или казахов, а затем перейти в русский быт через браки или переход в православие.

Интересно, что прозвище Икай встречается и в других тюркских языках с близким значением. В некоторых диалектах «ик» означало не только убежище, но и «угол», «закоулок», что лишь подтверждает бытовую, «географическую» природу прозвища. Спорных версий происхождения у этой фамилии немного: попытки связать её с арабским именем Икаль или с монгольским «ике» (большой) выглядят натянутыми — ни фонетически, ни по географии бытования они не подтверждаются.

Сословная принадлежность первых носителей фамилии не зафиксирована в открытых источниках, но по модели образования можно предположить, что Икаевы относились к крестьянскому или казачьему сословию — именно в этих средах чаще всего закреплялись прозвища, указывающие на место жительства, а не на службу или знатное происхождение.