Фамилия Испугановы происходит от прозвища Испуган. Её основа — глагол «испугать», но значение прозвища могло быть двойным. Чаще всего так называли человека пугливого, робкого, который всего боялся. Но существовала и обратная версия: прозвище Испуган мог получить тот, кто сам наводил страх на окружающих, пугал других. В народе такие характеры подмечали меткими поговорками: «Пуганая ворона и куста боится» или «Пошел теленок медведя пугать».

Фамилия образована по стандартной русской модели с суффиксом -ов, который указывает на принадлежность: Испуганов — сын или потомок Испугана. Такая модель в XVI–XVII веках стала господствующей в центральных областях России, вытесняя более архаичные формы на -ин и -их.

Редкость фамилии в том, что её основа — не имя, а чистое прозвище, причём с отрицательной эмоциональной окраской. В крестьянской среде такие прозвища давали без злого умысла, скорее как примету или шутку. Со временем прозвище закрепилось в документах и превратилось в фамилию, потеряв первоначальный смысл.

Точное место возникновения фамилии Испугановы не установлено. Процесс формирования русских фамилий шёл несколько столетий, и документальные свидетельства могли не сохраниться. В современных справочниках фамилия встречается редко, что говорит о её локальном происхождении — вероятно, в одной из северных или центральных губерний, где бытовали «говорящие» прозвища от бытовых понятий.

Словообразовательный разбор показывает, что перед нами типичная патронимическая фамилия, но с необычной внутренней формой. В отличие от фамилий от крестильных имён (Иванов, Петров), Испугановы несут в себе отпечаток народного юмора и наблюдательности.