Фамилия Исталиева — яркий пример того, как географический след в фамилии может переплетаться с этническим. В её основе лежит мужское имя Истали, которое, скорее всего, является вариантом имени Истам или Истамбай, распространённого у тюркских народов. Корень «иста» восходит к древнетюркскому «ыста» — «желать, просить». Полное имя могло означать «просящий (у бога)» или «желанный ребёнок». Женская форма фамилии говорит о том, что её носительница — дочь или жена человека по имени Истали.

Словообразовательная модель здесь проста и типична для многих тюркских фамилий, русифицированных в XIX–XX веках. К основе Истали добавлен русский патронимический суффикс -ев, указывающий на принадлежность («чей?» — Исталиев). Окончание -а — стандартный показатель женского рода в русском языке. Таким образом, фамилия буквально означает «принадлежащая к роду Истали».

Географически фамилия Исталиева тяготеет к регионам Северного Кавказа, особенно к Дагестану и Чечне, а также к тюркоязычным областям Поволжья. У кумыков, ногайцев и татар имя Истали (или Истам) встречается как в исторических документах, так и в современных родословных. Это указывает на то, что предки носительницы фамилии, вероятно, были свободными общинниками или воинами, а не знатным сословием — в тюркской среде фамилии на -ев/-ов часто получали простые люди при первой переписи населения.

Любопытно, что фамилия не даёт однозначного ответа о точной национальности предка: тот же Истали мог быть и кумыком, и татарином-мишаром, и представителем другого тюркского народа. Это делает фамилию «пограничной» — она связывает разные культуры, но всегда указывает на тюркский корень и мусульманскую традицию имянаречения. Встречаются варианты написания Исталиев и Эсталиев, но форма Исталиева фиксируется в метрических книгах конца XIX века чаще.