Фамилия Истапенков — яркий пример того, как редкая форма суффикса может скрыть за собой обычную историю. На первый взгляд, основа «Истапен-» кажется нестандартной для русских фамилий, но если убрать суффикс -ков, остаётся имя Истапен, а это не что иное, как местный, диалектный вариант имени Евстафий.

В народной речи имя Евстафий, греческое по происхождению (eustathes — «устойчивый», «постоянный»), прошло через цепочку упрощений: Евстафий → Остафий → Остап. В некоторых говорах, особенно на стыке южнорусских и белорусских земель, начальное «О» могло заменяться на «И» (явление, известное как «иканье»), а «п» на конце удерживалось крепче. Так и родилась форма Истап — как вариант имени Остап. Суффикс -енк(о) в основе указывает на украинское происхождение: Истапенко — «сын Истапа». А финальное -ов — это уже обрусение фамилии при переносе на русскую почву.

Таким образом, Истапенков — это «внук» или «сын» человека по имени Истап (то есть Остап, Евстафий). Фамилия строится по модели: основа (Истапенко) + русский патронимический суффикс -ов. Такая двойная патронимическая форма (сначала украинский суффикс, потом русский) встречается нечасто и говорит о том, что предки носителя фамилии жили на территории современной Украины или юга России, а затем, возможно, переселились в великорусские губернии, где фамилию «подогнали» под местный грамматический строй.

Вероятнее всего, предок Истапенковых был крестьянином или казаком. Имя Остап широко бытовало в среде запорожского казачества, а фамилии на -енко/ -енков в целом характерны для левобережной Украины и Слобожанщины. Встречается фамилия и в современной России, но почти всегда с концентрацией в областях, граничащих с Украиной: Белгородской, Курской, Воронежской. Интересно, что в письменных источниках XVIII–XIX веков можно найти варианты написания через «О» — Остапенков, что подтверждает связь с именем Остап. Фамилия Истапенков — редкий случай, когда диалектное произношение закрепилось в официальной записи.